Schwer

, Alberta – Mehrmals am Tag scharen sich Fabrikarbeiter in silbernen Anzügen und dunklen Visieren wie Ritter in Rüstungen um einen mittelalterlichen Kessel und bereiten ein weißglühendes Metallgebräu zu.

Funken sprühen, als einer von ihnen eine Probe 3.000 Grad heißen Stahls aus einem riesigen Eimer schöpft. Dann kippt der Eimer und schickt einen strahlenden Flüssigkeitsstrahl in eine brennende Form.

Das Ritual in

Die Fabrik in der Nähe von Edmonton wird als Guss bezeichnet. Das Ergebnis sind Produkte wie riesige Stahlzähne, die auf gigantischen Schaufelmaschinen in nördlichen Tagebauen ihren harten Dienst verrichten.

Den Esco-Managern macht es nichts aus, dass jeder Zahn oder jede Spitze innerhalb von zwei oder drei Tagen abgenutzt sein kann. Tatsächlich gefällt es ihnen so.

Das ist, weil

ist auf „Verschleißteile“ spezialisiert, also auf den Boden wirkende Werkzeuge, deren Lebensdauer begrenzt ist, ähnlich wie Einwegpatronen, die den Gewinn von Druckerherstellern steigern. Der 97 Jahre alte Hersteller von Schwermaschinen könnte in seiner Heimatstadt, die für ihre grüne Industrie bekannt ist, als Anachronismus gelten.

„Esco ist eines der bestgehüteten Geheimnisse in Portland“, sagte er

, Präsident der Engineering-Products-Gruppe des Unternehmens, „besonders wenn man die Wirtschaft und die Arbeitsplätze, die wir bieten, bedenkt.“

Esco, das noch immer Stahl in einer Gießerei im Nordwesten von Portland aus dem Jahr 1913 gießt, ist in Bezug auf die Geschäftsausweitung alles andere als ein Auslaufmodell. Angesichts der hohen Arbeitslosigkeit in Oregon hat das Unternehmen dieses Jahr fast 200 Mitarbeiter in Portland eingestellt. Im Zeitalter der Dienstleistungen und des Outsourcings bleibt Esco ein lokaler Schwerindustriehersteller, der in Portland etwa 900 von insgesamt fast 4.700 Mitarbeitern weltweit beschäftigt.

Esco befindet sich in Privatbesitz, im Besitz einer Handvoll Familien, von denen ein Großteil an sie geht

, Enkel des Gründers. Manager geben keine Jahresumsätze bekannt, die wahrscheinlich unter 1 Milliarde US-Dollar liegen. Collins sagte, das Unternehmen wolle den jüngsten Trend der Umsatzverdoppelung alle fünf Jahre wiederholen.

Collins, ehemaliger Unternehmenssekretär und General Counsel von Esco, sagte, das Unternehmen habe einen unabhängigen Vorstand eingesetzt und weitere Schritte unternommen, damit es jederzeit an die Börse gehen könne. „Wenn wir heute als börsennotiertes Unternehmen agieren würden“, sagte er, „würden wir die Unabhängigkeitsanforderungen der New York Stock Exchange oder SEC erfüllen.“

Swigert ist ein Harvard-Mann wie Ernest, sein Vater, der ihn leitete

, und Fred, Hanks Onkel, der Escos Vorstandsvorsitzender war. Hank Swigert bleibt auch mit 80 Jahren im Vorstand. Als Vorsitzender von 1979 bis 2003 beaufsichtigte Swigert Esco, als das Unternehmen Unternehmen mit namhaften Namen wie Bucyrus Blades, Impulse Hydraulics und Heflin Steel kaufte.

Das riesige Werk in Nisku ist eine weitere Akquisition, die 2005 erworben wurde. Collins, der 2007 von der juristischen Seite in eine operative Position wechselte, erinnert sich daran

für schlechte Moral, schlechte Qualität und verspätete Lieferungen in jenen frühen Tagen.

Das frühere Management sei diktatorisch gewesen, sagte Randy Green von Esco Global Foundry Support.

Esco drehte die Anlage um. „Heute“, sagte Collins, „produziert diese Anlage mehr als das Dreifache der Produktionsrate von 2006.“

Die Belegschaft des Werks habe sich nicht wesentlich verändert, sagte er, wohl aber die Einstellung und die Leistung. Viele der 112 Arbeiter sind Einwanderer aus Punjab, Indien. Der Stolz auf ihre Arbeit zeigt sich in den Vorschlägen, die sie auf einem „Ideenboard“ posten, das gut sichtbar in der Fabrikhalle angebracht ist.

Ein Mitarbeiter schlägt vor, Arbeitsabläufe sowohl auf Englisch als auch auf Punjabi zu verfassen. Ein anderer schlägt vor, einen Draht an der Wand entlang zu verlegen, um Stolperfallen zu vermeiden. Die beste Idee des Monats verschafft einem Mitarbeiter einen erstklassigen Parkplatz, ein wertvoller Vorteil in einer Stadt mit windigen Wintern unter Null.

Im Norden Albertas sinken die Temperaturen sogar noch tiefer

, wo Teile brechen und Schmiermittel erstarren, während riesige Schaufelmaschinen teerigen Schlamm herauskratzen und 400-Tonnen-Lkw-Ladungen zur Verarbeitung zu Rohöl beladen.

„Esco stellt alles her, was mit Schmutz in Berührung kommt und sich abnutzt“, sagte Mark Mallory, Vizepräsident des Unternehmens für den nordamerikanischen Vertrieb. „Wir machen viel mehr als das, aber dafür sind wir weltweit bekannt.“

Dabei schafft Esco eine feine Balance. Das Unternehmen ist bestrebt, langlebige Produkte herzustellen, die die der Konkurrenz überdauern. Aber letztendlich verschleißen die mit dem Boden in Berührung kommenden Teile von Esco, wie die Klingen eines Rasiermessers. Wiederholter Austausch generiert Gillette-ähnliche Gewinne.

Ölsandbedingungen sind so abrasiv, dass Kunden wie

Und

drängen Esco immer wieder, seine Produkte zu verbessern. „Wir experimentieren ständig mit neuen Materialien“, sagte Mallory, „wie Wolframkarbid und Chromkarbid.“

Für

, Esco stellt Siebe für riesige Zylinder her, sogenannte Rotationsbrecher, die sich wie Zementmischer kontinuierlich drehen und Teersand für die Verarbeitung zu Rohöl sieben. Das Öffnen eines Rotationshammers alle paar Monate zum Austauschen von Teilen kann 2 Millionen US-Dollar kosten, einschließlich der Ausfallkosten, die sich auf Tausende von US-Dollar pro Minute belaufen. Deshalb bittet Shell Esco, einen Teil zu härten und einen anderen weicher zu machen, damit sich alles auf einmal abnutzt.

„Wir haben viel investiert

„Es wird bald ein 50-Millionen-Dollar-Geschäft sein“, sagte Mallory.

Und das ist nur eine von Dutzenden Initiativen, die das Unternehmen weltweit verfolgt, oft in Entwicklungsländern, die auf der Suche nach neuen Ressourcen sind.

In Portland unterhält Esco eine Gruppe von fast 100 Ingenieuren, die ständig auf der Suche nach besseren Möglichkeiten sind, Dinge zu bauen und Reichtümer aus der Erde zu holen. Eingerahmte Patente säumen die Treppe des Firmensitzes in der 2141 NW 25th Ave. Das Unternehmen hält etwa 500 aktive Patente, viele weitere sind angemeldet.

Chris Carpenter, Produktentwicklungsmanager bei Esco, hat mehr als fünf Jahre zusammen mit anderen Ingenieuren an der Entwicklung eines speziellen Stahlzahns gearbeitet, der an der Schaufel eines Baggers oder Laders einrastet. Arbeiter testeten die Festigkeit des einzigartig geformten Teils, indem sie ein 3-Tonnen-Gewicht auf einen Prototyp fallen ließen.

Esco-Veteranen sagen gerne, dass das Unternehmen recycelt hat, lange bevor diese Praxis in Mode kam. Sie verwenden Sand in Formen wieder. Sie schmelzen gekauften Schrott

und andere Lieferanten.

Umweltschützer sehen die Gleichung anders.

„Das ist mir neu, zu sagen, dass sie umweltfreundlich sind, weil sie recycelte Metalle verwenden“, sagte Alan Septoff, Forschungsdirektor von

, eine in Washington, D.C. ansässige gemeinnützige Organisation, die gegründet wurde, um sich vor den zerstörerischen Auswirkungen des Bergbaus zu schützen.

Wie viele Umweltschützer ist Septoff Esco noch nie begegnet. „Große Privatunternehmen sind Chiffren, weil die Offenlegungspflichten so gering sind“, sagte er. „Wenn sie an die Börse gehen, dann haben sie plötzlich öffentliche Anmeldepflichten und müssen in ihren SEC-Anmeldungen über Umweltverbindlichkeiten und -risiken sprechen.“

Escos Portland-Geschichte

Esco-Gründer Charles Frederick Swigert gründete Unternehmen, die zum Bau der Burnside Bridge, des Bonneville Dam und der Golden Gate Bridge in San Francisco beitrugen.

CF Swigert gründete 1913 die Electric Steel Foundry Co. auf einem Gelände, das einst von der Lewis and Clark Exposition im Jahr 1905 bewohnt wurde. Die Gießerei verwendete einen in Frankreich hergestellten Ofen, der mit Strom statt mit Koks befeuert wurde, der erste seiner Art im Westen.

Electric Steel brachte 1926 die Marke Esco auf den Markt und machte daraus schließlich den Firmennamen, der in Großbuchstaben geschrieben wurde, etwa in ESCO Corp. Zusammen mit der Pacific Bridge Co. gründete Swigert Hyster Co., einen Gabelstaplerhersteller, der sich zu einem Fortune-500-Unternehmen entwickelte von einer Firma aus Cleveland erworben.

Swigerts Sohn Ernest leitete Hyster und half bei der Gründung von Cascade Corp., einem Hersteller von Gabelstapler-Anbaugeräten. Gelder von CFs Sohn Fred, der auch Esco leitete, und Freds Frau Christine halfen beim Bau des ersten Gebäudes von OMSI und der heutigen Räumlichkeiten des Museums.

In den 1920er Jahren stellte Esco Produkte aus Gussstahllegierungen für das Holzeinschlaggewerbe her, wie zum Beispiel den Bardon-Chokerhaken, der zum Industriestandard wurde. Esco überlebte die Depression hauptsächlich als Lohngießerei und stellte Gussteile für Sägewerke sowie Zellstoff- und Papierfabriken her.

Frauen arbeiteten in Esco-Werken, während Männer im Zweiten Weltkrieg kämpften. Später profitierte das Unternehmen von der Bau- und Bergbauindustrie und entwickelte neue metallurgische Technologien. Bereits in den 1950er Jahren verbreitete es sich weltweit.

In den 1960er-Jahren beliefen sich die Lieferrückstände für die Baggerlöffel und Löffelstielschaufeln sowie Zähne des Unternehmens auf bis zu zwei Jahre. In den 1980er Jahren sank die Nachfrage und stieg in den 90er Jahren sprunghaft an.

Heute ist Esco in 18 Ländern auf sechs Kontinenten mit mehr als 20 Fabriken tätig.

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Ebenso beobachten Wall-Street-Analysten private Unternehmen wie Esco nicht genau.

Alexander Blanton, ein

Analyst in New York, wusste wenig über Esco, aber er folgt ihm

, das sowohl mit Esco konkurriert als auch Produkte von Esco kauft. Blanton stellte anhand der Produktpalette von Esco fest, dass das Unternehmen offenbar umfassend auf die Trends in der Bau- und Bergbauindustrie ausgerichtet ist.

Der Umsatz von Caterpillar erreichte 2008 einen Höchststand von über 50 Milliarden US-Dollar und sank 2009. Die Umsätze von Cat haben sich in diesem Jahr erholt.

Die Verkäufe von Esco könnten einem ähnlichen Muster folgen, sagte Blanton, obwohl die Übernahmen die Umsatzzahlen steigern würden.

Im vergangenen Jahr erwarb Esco 100 Prozent der Anteile an einem brasilianischen Joint Venture. Im Juli schloss Esco die Übernahme der Ingenieurs- und Bergbauabteilungen der Swift Group, einem australischen Unternehmen, ab. Ebenfalls im vergangenen Frühjahr gewann Esco einen Streit mit seinem australischen Lizenznehmer und machte damit den Weg für den Direktvertrieb dort frei.

Obwohl die Übernahmen in Brasilien, Australien und anderswo stattfinden, ist China der Haupttreiber der Expansion von Esco und der Bergbauindustrie im Allgemeinen. Chinesische Unternehmen verschlingen weiterhin Eisenerz, Kupfer und Kohle.

Collins sagte, Esco habe seine Umsatzgröße in den letzten fünf Jahren fast verdoppelt, mit Ausnahme des Jahres 2009, als das Unternehmen aufgrund der Rezession Bargeld sparte. Er sagte, das Unternehmen sei wieder auf dem Weg, sich innerhalb von fünf Jahren erneut zu verdoppeln, da der Bergbau in Entwicklungsländern explodiere.

Näher an ihrem Wohnort, gegenüber dem Hauptquartier in Portland, kochen Arbeiter geschmolzenes Metall in größerem Maßstab als in der Fabrik in der Nähe von Edmonton. Während zwei der drei Schichten des Werks gießen sie Stahl, wobei sie einen riesigen Kran verwenden, um einen riesigen Eimer zu bewegen, während eine Sicherheitssirene heult.

„Wenn man es das erste Mal macht, ist es ziemlich gruselig“, ruft Werksleiter Aaron Koehler über den Lärm des Lichtbogenofens hinweg. „Aber man lernt, sich daran zu gewöhnen.“

Im Inneren des Werks, einer von zwei Esco-Fabriken in Portland, kauern gigantische Produkte in unterschiedlichen Fertigstellungsstadien. Sie ähneln Körperteilen von Dinosauriern, als wären sie für ein Bühnenbild im Jurassic Park arrangiert.

Köhler geht an riesigen gegossenen „Lippen“ vorbei, die mit Adaptern und Zähnen versehen werden und so das Geschäftsende gigantischer Kabelschaufeln bilden. In einer anderen Ecke kommt er an einem riesigen Bohrkopf vorbei, mit dem hartes Gestein aus Wasserstraßen wie dem Panamakanal entfernt wird.

Die Mitarbeiter von Esco in Portland verdienen durchschnittlich 45.500 US-Dollar pro Jahr zuzüglich Sozialleistungen. Mehr als 45 Prozent der nordamerikanischen Mitarbeiter arbeiten seit einem Jahrzehnt oder länger für das Unternehmen, dessen US-Mitarbeiter nicht gewerkschaftlich organisiert sind. Üblich sind Jubiläen von 20, 30 oder 35 Jahren.

„Es muss etwas geben, das sie in der Nähe hält“, sagte Collins.

Collins, der Sohn eines ehemaligen Esco-Geschäftsführers, arbeitete vor dem College als Auspeitscher und Schleifer für das Unternehmen und entfernte mit einem Vorschlaghammer und Schleifmaschinen überschüssiges Metall von Formteilen. Nach dem Jurastudium, dem Wirtschaftsstudium und einer Tätigkeit als Anwalt in Portland kehrte er zu Esco zurück.

Während Esco eine gewaltige Expansion plant, gerät das Unternehmen in große Konkurrenz.

Manager sind an lokale Konkurrenz gewöhnt

, ein noch älteres Unternehmen aus Portland, das auch Ketten für Schleppschaufeln herstellt. Aber eine wachsende Zahl globaler Konkurrenten „steigt in der Nahrungskette auf“, sagte Collins. Hersteller in China und anderswo produzieren gefälschte Esco-Produkte, die von den Anwälten des Unternehmens energisch verfolgt werden.

Und

Laut der Tokioter Zeitung Nikkei Weekly steht , der japanische Branchenriese, kurz vor Esco. Bisher war Komatsu nicht in der Lage, viele der profitablen Verschleißprodukte der Art, wie sie Esco herstellt, zu liefern, berichtete Nikkei kürzlich.

„Um diesen Mangel zu beheben“, sagte der Nikkei, „investierte Komatsu 1 Milliarde Yen – mehr als 12 Millionen US-Dollar – in den Bau spezialisierter Werke in Indonesien und China.“

Collins bleibt unbeeindruckt. „Wir haben Pläne, auf diesen Wettbewerb zu reagieren, der es Esco ermöglichen wird, weltweit die Nr. 1-Position bei bodengreifenden Bergbauwerkzeugen zu behalten“, sagte er.

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