Alles, was glänzt, ist Justin Topa, der Überraschungs-Ass der Mariners

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Das geschliffene Juwel des Bullpen der Mariners 2023.

Im siebten Inning des Freitagabendspiels in Houston vor anderthalb Wochen, als Bryce Miller die Reihenfolge der Astros durchlief, ging Scott Servais, Manager der Seattle Mariners, zum Bullpen. Miller drang in die untere Hälfte des Feldes vor, nachdem er Yordan Alvarez entkommen war, anschließend aber einen Single-Leader kassierte, der zu einem Duell mit dem Linksaußen Jon Singleton führte. Es scheint, dass Millers Fly-Ball-Tendenz und die kurzen Veranden des Minute Maid Parks zu viel waren, als dass man es einfach hinnehmen sollte. Servais wandte sich an den Rechtsverteidiger Justin Topa, den De-facto-Stopper dieses Bullpen, dessen Ausbruch einen großen Teil dessen ausmachte, was die M's dazu veranlasste, zum Deadline näher an Paul Sewald heranzukommen.

Topa reagierte wie die ganze Saison über. Stabil, reibungslos und ohne Zwischenfälle. Ein Strikeout von Singleton und ein Pop-Out gegen Chas McCormick durch das Mitglied von „The Fearsome Foursome“, dessen Teamkollegen ihn „Big Loaf“ nennen, entschärften die Bedrohung, bevor sie sich überhaupt manifestieren konnte. Der beste Bombero ist schließlich derjenige, der die Nachbarschaft effektiv dazu anregt, in feuerbeständige Dächer und Baumaterialien zu investieren, sodass sie selten den Schlauch ausbrechen müssen. Den größten Teil des Jahres, in dem Sewald, Andrés Muñoz und Matt Brash die Jungs waren, die den großen roten Laster auf dem Weg in die Gefahr fuhren, war Topa Smokey der Bär.

Und doch forderten die M's immer häufiger Topa zum Ausscheiden auf, wie sie es am Sonntag gegen den Eckpfeiler der Kansas City Royals und den Star der Mariners, Salvador Pérez, taten. Nachdem Topa in KC vom Veteranen besiegt worden war, kam er mit einem Cutter an der Innenecke, der großzügigerweise als Strike bezeichnet wurde, schnell in Führung. Die ersten beiden Treffer gegen den schwungfreudigen Pérez zu erzielen, ist nicht oft das Problem, sondern täuscht ihn für einen dritten. Topa sah einen Low-Slider, einen Down-Out-Cutter, einen fehlerhaften Slider in der Mitte der Platte an den Knien und ein Paar seiner besten Sinker bei 97 und 98, die verdorben waren. Zeit für, wie Topa später sagen würde, „die Küchenspüle“, um den Wechsel auszubrechen, den er vor seiner Ankunft in Seattle im Wesentlichen auf Eis gelegt und noch nie zuvor einem Rechtshänder in den Bigs zugeworfen hatte.

Das ist ein Cambio, auf den König Félix stolz wäre.

Wenn man sich die Fortschritte ansieht, die der 32-jährige Rookie gemacht hat, seit ihn die Mariners diesen Winter von den Milwaukee Brewers zum Minor-League-RHP Joseph Hernandez wechselten, ist es außergewöhnlich, ein weiteres Jahr zu sehen, einen weiteren Elite-Rookie, der offenbar aus einer Laune heraus von Seattles Entwicklungsentwicklung übernommen wurde Beutel mit Inhalt. Angesichts der Verletzungsgeschichte von Topa, zu der auch zwei Fahrten mit dem Tommy John Trolley gehören, ist es umso außergewöhnlicher, dass er einer der beständigsten und beständigsten Bullpen-Stars des Clubs war.

Der Mann, den wir „Topaz“ nennen, hat in 59 Einsätzen 53,0 Innings erzielt und ist damit nach Matt Brash der Zweitplatzierte unter den M-Reliefspielern in jeder Gesamtwertung und steht mit den neuntmeisten Einsätzen in der MLB auf Platz eins. Sein fWAR von 1,2 ist der 22. in der MLB unter den Relievern, der dritte im Verein, und sein ERA von 2,04 ist Seattles bester unter den aktiven Spielern. Er hat dies mit einem Repertoire geschafft, das sich deutlich von dem seiner Top-Bomberos-Kollegen unterscheidet: Er schlägt 23,4 % der Schlagmänner, liegt mit 22,8 % kaum über dem Ligadurchschnitt und liegt unter dem Ligadurchschnitt bei den Ersatzspielern (23,7 %). Wie Topa selbst nach dem Spiel am Sonntag in seinen Kommentaren gegenüber Reportern zum Salvy-Strikeout ausdrückte, sind Ks normalerweise nicht sein Fokus.

„Die Gelegenheit zu haben, in ein solches Spiel einzusteigen und etwas zu bewirken, war großartig. Für mich geht es einfach darum, es einfach zu halten. Meistens versuche ich in solchen Situationen, einen Groundball zu ergattern. Punch-Outs sind natürlich toll, aber für mich liegt meine Stärke darin, Groundbälle zu bekommen.“

Das macht Topa zu einer Ausnahmeerscheinung unter Ms Ersatzspielern in der Dipoto-Ära. Auch wenn es in Seattle einen recht pitcherfreundlichen Park gibt, ist der Tausch von Flyballs gegen einen Bullpen eine beängstigende Währung, da selbst ein einziger großer Fly oft katastrophale Auswirkungen hat. Ergo: Pitcher, die Groundballs erzeugen können, haben einen hohen Stellenwert und werden, wie Jerry Dipoto seit Jahren anmerkt, auch mit einem hohen Preis entschädigt. Seit 2016 haben unter den Relievern mit mindestens 50 Innings in einer Saison nur vier Reliever aus Seattle eine Groundball-Quote von über 50 % erzielt: 2016 Mike Montgomery mit 59,3 % in konstanter Long Relief, 2023 Topa (57,8 %), 2022 Andrés Muñoz ( 52,6 % und 2017 James Pazos (51,0 %). Durch die Senkung der Schwelle auf 40 IP werden ein paar weitere Namen eingeführt, aber Topa rückt nur auf den dritten Platz der Liste hinter Casey Sadler aus dem Jahr 2021, während sein Bombero-Kollege Gabe Speier aus dem Jahr 2023 ebenfalls in der Gruppe abrutscht.

Mit den Worten von Gordon Gekko: „Gier ist gut“, vorausgesetzt ganz konkret, dass Gier der Wunsch einer Mannschaft ist, dass ein Pitcher den Bodenkontakt aufgibt. Seattle war zu Recht gierig, und das ist faszinierend, denn sein Bullpen ist vom 28. Platz in der MLB nach Groundball-Quote im Jahr 2022 auf den 3. Platz vorgerückt, zum ersten Mal in der Dipoto-Ära, abgesehen von dem nicht wettbewerbsorientierten Verein von 2019, der einen Bullpen mit überwiegend Earth Bending präsentiert Arme, gleichmäßig von Topa auf und ab gehen.

Im Vergleich zu einigen Verbesserungen, die die Ms vorgenommen haben, hat sich Topas Bewegung im Vergleich zu den Jahren zuvor nicht dramatisch verändert. Der Rechtshänder wirft mit der gleichen Geschwindigkeit und vielleicht sogar mit etwas geringerem Kraftaufwand. Sein Slider bewegt sich immer noch auf Elite-Niveau und erzeugt einen späten Biss nach unten, der ihn zu seinem besten Swing-and-Miss-Pitch macht.

Und doch ist es die Mischung aus Topas anderen Angeboten, die ihm geholfen hat, sich für die M's als unangreifbarer Bullpen-Stopper zu etablieren. Erstens die Heizung, die wie die meisten Fastballs letztendlich immer noch Topas verwundbarstes Angebot ist. Topas Sinker liegt bei 95, steigert sich aber zeitweise auf 98 und hat den größten positiven Run-Wert pro Pitch aller Sinker in Seattles Pendel erzielt. Er gilt als einer der wertvollsten Sinker im Baseball gleichauf mit dem langjährigen Ersatzdrachen Josh Hader.

Der Pitch ist kein Fledermaus-Misser, ebenso wenig wie die meisten Sinker (Hader ist in dieser Hinsicht ungewöhnlich, wie Sie in der Whiff%-Zeile oben sehen können), aber Topa bekommt mit seinem Sinker immer wieder genau das, was er und die Mariners suchen :

Die Groundball-Rate von 69,5 %, die Topaz auf seinem Sinker erzielt, ist die fünfthöchste in der MLB (min. 300 Pitches) hinter vier hervorragenden Relievern: den RHPs Brusdar Graterol (LAD), Justin Lawrence (COL), Clay Holmes (NYY) und Yennier Cano ( BAL). Und das würde genügen, Topa ist als Sinker/Slider-Spezialist ein konkurrenzfähiger Spitzenreiter. Aber als unsere Kate Preusser ihn nach dem Spiel fragte, wie er sein Repertoire speziell mit dem Trainerstab der M's verfeinert habe, konnten wir sehen, wie Topa sich von anderen abhebt.

„Es war wirklich cool, die Profile aller Würfe sehen zu können, die ich geworfen habe. Ich habe den Cutter dieses Jahr implementiert, das war ein Projekt außerhalb der Saison. Ich hatte schon immer einen Wechsel, aber in den vergangenen Jahren habe ich nicht wirklich viel geworfen, aber dieses Jahr haben wir es sozusagen ausschließlich gegen Linkshänder [wieder eingeführt] – und natürlich haben wir heute einen gegen Rechtshänder geworfen –, aber es war cool Um das zu klären und zu sagen: „Hey, wir können diesen Pitch in dieser Situation nutzen und die Jungs anders angreifen.“ Das hat vom ersten Tag an Spaß gemacht, mit dem Frühlingstraining zu beginnen und mit allen zusammenzusitzen. Es hat mir die Augen geöffnet, diese Zahlen zu sehen, und, hey, lasst es uns hier ausnutzen, wenn ihr euch in dieser Situation befindet. Insgesamt hat es Spaß gemacht.“

Wir haben die Änderung oben etwas besprochen, und es ist ein gutes Spielfeld, das seine Heizung gut widerspiegelt und genügend zusätzlichen Abfall hat, um für Linkshänder effektiv zu sein. Es ist jedoch der Cutter, den ich hier zum Abschluss dieser Feier befragen möchte. Was Topa bei der Entwicklung seines Low-90s-Cutters geleistet hat, ist faszinierend. Ein Cutter ist theoretisch die Mitte zwischen einem Fastball mit vier Nähten und einem Slider, traditionell mit fast ausschließlich handschuhseitigem Break und minimalem Drop, der mit einer höheren Geschwindigkeit als andere Off-Speed-Pitches geworfen wird, mit dem Ziel, einen zu führen Der Schlagmann verfehlt beim Schwingen den Lauf und wird entweder eingeklemmt oder verliert den Schlag vom Ende des Schlägers.

Topas Kutter... ist das nicht.

143 Pitcher haben im Jahr 2023 mindestens 100 Cutter geworfen. 120 von ihnen haben Cutter, die der von mir dargelegten Beschreibung entsprechen, mit handschuhseitiger Bewegung. Bei weiteren 14 handelt es sich im Wesentlichen um Wurfkreisel, wie das Werfen einer Football-Spirale mit viel Drop und einer leichten seitlichen Bewegung des Arms. Und dann sind da noch neun Verrückte, Topa eingeschlossen, deren Scheren mehrere Zentimeter seitliche Armbewegungen haben – wie es ein Zweisitzer normalerweise tun würde – obwohl sie sich wie ein Schieber drehen.

Topa wirft diesen Wurf hauptsächlich an Linkshänder, mit einer gut konsolidierten Position nach oben und innen, wobei er, wie er es getan hat, konsequent in der Schattenzone an den Rändern der Platte lebt. Ehrlich gesagt ist dieser Pitch so bizarr, dass meine Vermutung die beste ist, die ich aufbringen kann. Aber wenn man davon ausgeht, dass dieser seltsame Pitch Topas Absicht war, ist er ein faszinierender Ausgleich zu seinen anderen Angeboten. Durch die Drehung ähnelt der Pitch seinem extrem schwungvollen Slider, der, wenn er beim Loslassen nach oben und innen auf den Linkshändern positioniert wird, die Platte in deren Brustkorb überqueren würde. Trotz der Geschwindigkeitssteigerung um 10 Meilen pro Stunde durch den Schieber könnte es jedoch immer noch in Reichweite seiner Heizung sein. Und doch, da der Kutter drei Meilen pro Stunde langsamer ist als sein Sinker, sinkt er bei seiner Annäherung tatsächlich um einen halben Fuß weniger, was dazu führt, dass die Schlagmänner schnaufen, erstarren, aufspringen und den Lauf auf andere Weise völlig verfehlen.

Die M's werden weiterhin stark auf Topa zurückgreifen, vor allem, wenn der Spielplan über die AL Central hinausgeht und in die ungeheuer wichtigen Divisionsspiele Ende September übergeht. Er ist optimistisch, was die Herausforderung angeht, vor allem, weil er sich endlich selbst fühlt.

„Für mich ging es immer darum, gesund zu bleiben. So konnte ich das ganze Jahr über gesund bleiben und dann die Möglichkeit bekommen, in jede Situation zu kommen, sei es nun das fünfte Inning bis hin zum neunten, zusätzliche Innings oder irgendwie, in verschiedene Situationen geworfen zu werden. Es war großartig, das ganze Jahr über mit den Schlägen zu spielen. Und allein diese Gelegenheit zu bekommen, war für mich riesig.“

Zum Glück für die Mariners war Topa mit dieser Gelegenheit ein Juwel.